La dirofilariose, souvent appelée « maladie du ver du cœur », est une maladie parasitaire transmise par les moustiques. Derrière ce nom impressionnant, tout commence pourtant par quelque chose de très banal, une simple piqûre. Une fois dans l’organisme du chien, les larves de Dirofilaria immitis évoluent pendant plusieurs mois avant de devenir des vers adultes capables de provoquer des atteintes importantes, principalement au niveau des artères pulmonaires et, dans les formes les plus avancées, du cœur.

Le moustique au cœur de la transmission

Un chien atteint ne transmet pas directement la maladie à un autre chien. Le moustique joue un rôle indispensable dans le cycle du parasite. En piquant un chien porteur de microfilaires, il peut les absorber avec le sang. Après leur développement dans le moustique, ces larves peuvent ensuite être transmises à un autre chien lors d’une nouvelle piqûre. C’est donc bien le moustique qui permet au parasite de passer d’un animal à l’autre.

Après la contamination, le parasite ne devient pas immédiatement un ver adulte. Son développement se fait progressivement, pendant plusieurs mois. Les larves migrent dans l’organisme avant d’atteindre les vaisseaux pulmonaires, où elles poursuivent leur croissance. Les vers adultes peuvent ensuite y rester plusieurs années et provoquer des lésions qui s’aggravent avec le temps.

Une maladie qui touche d’abord les artères pulmonaires

Même si on parle souvent de « vers du cœur », la maladie touche d’abord surtout les artères pulmonaires. À mesure que les parasites grandissent et deviennent plus nombreux, ils peuvent gêner la circulation du sang entre le cœur et les poumons. Dans les formes les plus sévères, ils peuvent aussi atteindre le cœur droit et entraîner des complications importantes.

La difficulté, c’est qu’un chien infecté peut continuer à sembler en bonne santé pendant un certain temps. Les premiers signes peuvent être discrets, avec par exemple une toux, une fatigue plus rapide ou une moindre tolérance à l’effort. Lorsque la maladie progresse, les difficultés respiratoires peuvent devenir plus marquées et l’état général du chien se dégrader. Dans les formes les plus avancées, les conséquences peuvent devenir graves.

Un dépistage qui a aussi ses limites

Le dépistage permet justement de repérer une infection qui ne se voit pas encore forcément. Les tests les plus utilisés recherchent soit des antigènes produits par les vers adultes, soit les microfilaires présentes dans le sang. Ils ont cependant une limite importante, ils ne deviennent pas positifs immédiatement après la contamination. Plusieurs mois peuvent s’écouler avant que l’infection soit détectable.

Prévenir avant que les vers adultes ne s’installent

La prévention vise à empêcher les larves de poursuivre leur développement jusqu’au stade adulte. Elle repose sur des traitements antiparasitaires adaptés, choisis avec le vétérinaire en fonction du chien et de son exposition. C’est un point essentiel, car une fois les vers adultes installés dans les artères pulmonaires, la prise en charge devient beaucoup plus longue et plus complexe.

Quand le chien est positif, la prise en charge devient plus lourde

Lorsque le chien est positif, le traitement ne consiste pas simplement à lui donner un vermifuge. La prise en charge doit être adaptée à son état et peut associer plusieurs médicaments, avec un suivi vétérinaire régulier. La destruction des vers adultes demande aussi des précautions particulières, car leurs débris peuvent provoquer des complications dans les poumons. C’est pour cette raison que le repos du chien fait partie intégrante du traitement.

Les recommandations vétérinaires actuelles prévoient notamment l’utilisation de mélarsomine pour détruire les vers adultes, souvent après une phase de préparation comprenant d’autres traitements. Cette prise en charge doit rester strictement encadrée par un vétérinaire, car le protocole dépend de l’état du chien et des lésions déjà présentes.

Avant le traitement destiné à éliminer les vers adultes, les recommandations vétérinaires actuelles prévoient notamment l’utilisation de doxycycline pendant plusieurs semaines. Cet antibiotique agit sur des bactéries appelées Wolbachia, qui vivent en association avec le parasite. En réduisant leur présence, ce traitement permet notamment de limiter les réactions inflammatoires liées à la destruction des filaires.

Vient ensuite le traitement destiné à éliminer les vers adultes. En France, la mélarsomine est utilisée pour cette étape et son administration est réservée au vétérinaire. Le traitement nécessite une surveillance attentive, car la mort des parasites peut elle-même provoquer des complications, notamment au niveau des poumons. C’est aussi pour cette raison que l’activité physique du chien doit être fortement limitée pendant cette période.

Deux ou trois injections selon les références

Il existe toutefois plusieurs schémas de traitement selon les références utilisées et la situation du chien. Les recommandations internationales récentes privilégient généralement trois injections de mélarsomine réparties en deux étapes, tandis que le résumé officiel du médicament autorisé en France prévoit deux injections à 24 heures d’intervalle pour certaines formes de la maladie. Cette différence ne signifie pas qu’un protocole est automatiquement bon ou mauvais. Le choix doit être fait par le vétérinaire en fonction de l’état clinique du chien et du cadre dans lequel il intervient.

En Martinique, une présence bien documentée

En Martinique, la présence de la dirofilariose est bien documentée. L’Anses classe Dirofilaria immitis parmi les dangers sanitaires présents sur le territoire. Ce constat permet d’affirmer que la maladie circule localement, mais il ne permet pas, à lui seul, de savoir quelle proportion de chiens est aujourd’hui infectée.

La dirofilariose peut-elle toucher l’être humain ?

Dirofilaria immitis peut exceptionnellement infecter l’être humain, toujours par l’intermédiaire d’un moustique infecté et non directement au contact d’un chien. L’homme est cependant un hôte accidentel chez lequel le parasite ne poursuit généralement pas son cycle normal. Les cas humains restent rares et se manifestent surtout par des lésions pulmonaires. Dans son expertise consacrée à la Martinique, l’Anses indiquait qu’aucun cas humain n’avait été rapporté sur le territoire à la connaissance des experts.

Une maladie présente, mais dont l’ampleur reste difficile à mesurer

En revanche, il reste difficile de mesurer précisément l’ampleur de la maladie en Martinique. Les données disponibles permettent de confirmer sa présence, mais pas d’établir aujourd’hui un taux fiable pour l’ensemble de la population canine de l’île. Les chiffres avancés sur le terrain peuvent refléter la réalité d’une association, d’une clinique ou d’un secteur géographique, mais ils ne peuvent pas être généralisés à tous les chiens martiniquais.

En Guadeloupe, une étude publiée en 2024 apporte néanmoins un aperçu récent. Elle a porté sur 46 chiens appartenant à des particuliers et ayant accès à l’extérieur, recrutés dans cinq cliniques vétérinaires. Dirofilaria immitis a été détectée chez 4 d’entre eux. Ce résultat confirme que le parasite circule également en Guadeloupe, mais l’échantillon reste trop limité pour en déduire un taux valable pour l’ensemble de la population canine de l’archipel.

Une charge concrète pour les associations

Sur le terrain martiniquais, plusieurs responsables associatives interrogées par Action Animale 972 décrivent une difficulté concrète liée à la dirofilariose. Lorsqu’un chien est positif, les soins, le suivi et parfois la durée de prise en charge représentent une charge supplémentaire pour l’association. Selon les situations, cela peut aussi retarder une adoption ou limiter temporairement la capacité à accueillir un nouvel animal.

Le poids financier peut vite devenir important lorsqu’une même structure doit traiter plusieurs chiens au cours de l’année. Les responsables interrogées évoquent des prises en charge pouvant représenter plusieurs centaines d’euros par animal, selon son poids, les examens nécessaires et le protocole retenu. Pour une association aux moyens limités, quelques chiens positifs peuvent donc suffire à peser lourdement sur le budget vétérinaire disponible.

Ce poids financier peut aussi avoir des conséquences indirectes sur l’organisation de l’association. Un chien qui doit rester au repos, être suivi pendant plusieurs semaines ou revenir pour des contrôles mobilise plus longtemps une place, une famille d’accueil et du temps bénévole. Ce sont des contraintes moins visibles que le coût du traitement lui-même, mais elles peuvent compter tout autant dans la gestion quotidienne.

Ces retours de terrain ne permettent pas de mesurer à eux seuls la fréquence de la maladie en Martinique, mais ils montrent qu’elle peut avoir des conséquences très concrètes bien au-delà du seul diagnostic vétérinaire. Pour les structures qui recueillent régulièrement des chiens, la dirofilariose peut devenir un facteur supplémentaire à intégrer dans chaque décision de prise en charge.

Pour les propriétaires, ne pas attendre les symptômes

Pour les propriétaires, le message reste finalement assez simple. La dirofilariose peut évoluer longtemps sans signe évident, alors qu’une fois installée elle devient beaucoup plus lourde à traiter. Dans un territoire où la maladie est présente, le suivi vétérinaire et une prévention adaptée permettent d’agir bien avant que les vers adultes ne provoquent des lésions importantes.

Mieux connaître la dirofilariose permet aussi d’éviter les deux écueils les plus fréquents, la banaliser parce que le chien semble aller bien ou, à l’inverse, dramatiser chaque test positif. La maladie peut être sérieuse, parfois grave, mais elle peut être dépistée, prévenue et prise en charge. L’essentiel est surtout de ne pas attendre l’apparition de symptômes pour s’en préoccuper.

En Martinique, où la présence du parasite est bien établie, cette vigilance prend une importance particulière. Même si l’on manque encore de données récentes permettant de mesurer précisément combien de chiens sont touchés, les connaissances disponibles suffisent déjà à rappeler une chose essentielle. La dirofilariose n’est pas une maladie à attendre pour agir.

Par la rédaction d’Action Animale 972